Der Kiellegung des Kreuzers "C" am 27.07.1926 bei den Deutschen Werken in Kiel, folgte am 20.08.1927 der Stapellauf. Die Karlsruhe wurde am 06.11.1929 in Wilhemlshaven offiziell in Dienst gestellt. Ab Mai 1930 diente der Leichte Kreuzer als Kadettenschulschiff (bis zum 01.07.1936). In der Zeit vom Mai 1930 bis zum Juni 1936 führte die Karlsruhe fünf Auslandsausbildungsreisen durch, auf denen u.A. festgestellt wurde, dass das Schiff infolge der knapp bemessenen Materialstärken (Gewichtseinsparung im Hinblick auf den Versailler Vertrag) hohen Beanspruchungen im Seegang oder durch Artillerieabschüsse nicht gewachsen war. Die Karlsruhe wurde zweimal während des Spanischen Bürgerkrieges zur Überwachung der spanischen Gewässer und zum Schutz der in Spanien lebenden Deutschen eingesetzt (Januar/Februar 1937 und 17. - 30.06.1937).

Bei Ausbruch des Krieges befand sich die Karlsruhe in einer Wilhemlshavener Werft, so dass sie erst am 13.11.1939 wieder in Dienst gestellt werden konnte. Im Rahmen des Unternehmens "Weserübung" nahm die Karlsruhe zusammen mit drei Torpedo- und acht Schnellbooten am 08.04.1940 an der Besetzung Arendals und Kristiansands teil, die erst nach mehreren gescheiterten Einlaufversuchen gelang.

Nach der Ausführung des Operationsplanes, lief die Karlsruhe zusammen mit den drei Torpedobooten Luchs, Greif und Seeadler zum Rückmarsch nach Kiel aus (09.04., gegen 19 Uhr). Gegen 20 Uhr konnte das britische U-Boot Truant einen Torpedotreffer auf der Karlsruhe erzielen, der beide Maschinen, die E-Anlage und das Ruder ausfallen ließ. Nachdem der Kreuzer immer stärkere Schlagseite (12°) zeigte, langsam tiefer sackte und die Besatzung auf die Luchs und die Seeadler übergestiegen waren, wurde die Karlsruhe von einem Torpedo der Greif versenkt (22.50 Uhr).